La tenda da patio permanente di Big Star sarà alimentata dall'energia solare

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Il punto caldo per pranzare all'aperto svelerà presto un nuovo spazio coperto

Quando la pandemia di COVID-19 ha impedito i pasti al coperto, il punto caldo Big Star di Wicker Park ha ampliato il suo già spazioso patio esterno aggiungendo una tenda davanti con circa 120 posti a sedere. È diventato così popolare e utile che il ristorante sta ora creando un aggiunta permanente ad energia solare delle stesse dimensioni.

"Sono rimasto sbalordito perché sono sempre stato io a dire che il fatto di Big Star è che è aperto al sole e questo è ciò che la gente vuole", afferma Terry Alexander, partner di One Off Hospitality, proprietario di Big Star. "Ma l'85% delle persone voleva sedersi all'ombra invece di stare fuori al sole."

Il nuovo spazio coperto, che dovrebbe essere completato entro l'autunno, renderà la vita più facile anche ai manager di Big Star, che, secondo Alexander, erano soliti monitorare da vicino il meteo sui loro telefoni.

"Quando pioveva, quella tenda ci salvava perché all'improvviso c'erano 120 persone che mangiavano e bevevano e volevano trasferirsi all'interno dove non c'era spazio", dice Alexander. “È stato solo il caos per i primi 12 anni. Una volta smontata la tenda, abbiamo detto che dovevamo continuare in modo che le persone non venissero interrotte nel bel mezzo del pasto”.

I pannelli solari della società di Chicago Windfree Solar saranno posizionati sulla nuova struttura e sulla facciata dell'attuale edificio della Big Star. Alimenteranno l'intera nuova aggiunta e, si spera, contribuiranno al fabbisogno elettrico del ristorante principale.

"Uno dei nostri valori in One Off Hospitality è il rispetto per l'ambiente", afferma Alexander. “Il mio partner, Paul Kahan, si è concentrato sull’approvvigionamento, sulla sostenibilità e sul lavoro con gli agricoltori negli ultimi 25 anni. Ci siamo allontanati dai sacchetti di plastica e stiamo riciclando i contenitori da asporto. Ma cerchiamo sempre di fare qualcosa in più e di essere proattivi in ​​questo ambito”.

Il socio amministratore di Big Star, Marc Hellner, ha già dei pannelli solari a casa sua, e Alexander ha detto che spera che il progetto ispiri più aziende e clienti a prendere in considerazione la tecnologia.

“Lo consideriamo un vantaggio per tutti”, ha detto Alexander. "Aiuta le nostre finanze in modo che possiamo investire di più nel ristorante e nei nostri team, e poi aiuta l'ambiente."

L'idea dei pannelli solari è nata quando One Off ha discusso di un nuovo progetto edilizio che avrebbe portato Big Star in periferia. Quell’espansione è stata scartata, ma loro hanno mantenuto l’idea, rivisitandola ora che il gruppo di ristoranti sta cercando di aggiornare alcuni dei suoi concetti dopo investimenti limitati durante la pandemia. Il team aveva preso in considerazione l'idea di aggiungere un tetto verde allo spazio, ma ha deciso che i pannelli solari avevano più senso.

"C'erano pro e contro in entrambi i casi, ma pensavamo che sarebbe stato difficile mantenere l'erba e le piante lassù negli inverni di Chicago", ha spiegato Alexander. “Abbiamo pensato che sarebbe stato fantastico per un po’, ma che avrebbe avuto bisogno di una manutenzione costante. È già abbastanza difficile gestire un ristorante e abbiamo pensato che sarebbe stato un po’ troppo per tutti”.

Se il progetto andrà bene, One Off Hospitality prevede di aggiungere pannelli solari a più delle sue proprietà a partire da Publican Quality Bread entro la fine dell'anno. One Off possiede l'edificio che ospita la panetteria del vincitore del James Beard Award Greg Wade, rendendolo un facile secondo luogo per la tecnologia.

"Parlando con i team, tutti sono davvero d'accordo, quindi abbiamo detto: proviamo a rendere questa parte di tutti i nostri piani per andare avanti", ha detto Alexander. "Vogliamo aspettare e vedere come funzionano bene se dovessimo giocarci un po' con la manutenzione o altro, ma siamo molto fiduciosi."

Il lavoro è gestito da Joe Buehler di Present Future Architects, che in precedenza ha costruito Big Star Mariscos. Il nuovo spazio avrà le stesse sedie, tavoli e altoparlanti del resto del Big Star, ma potrà essere bloccato per ospitare eventi privati ​​per circa 100 persone.

L’area esterna ampliata utilizzata da Big Star durante il blocco del COVID sarà probabilmente trasformata in un’area di gioco per fornire un lato di intrattenimento con porzioni di whisky e tacos.