Come la mania dei Beanie Baby è giunta al termine

Autore: Natasha Frost

Pubblicato: 28 luglio 2023

I Beanie Babies sono stati una delle più grandi mode degli anni '90: giocattoli di peluche colorati e pieni di palline, con nomi carini e un'aura di collezionabilità. Verso la metà del decennio, la mania degli investimenti raggiunse livelli così vertiginosi che si sviluppò un attivo “mercato grigio” di collezionisti. Come la tulip mania prima, e la criptovaluta dopo, i berretti sono diventati una risorsa alternativa popolare, con alcuni esempi di giocattoli da 5 dollari, in ottime condizioni, con la sua etichetta originale, venduti per migliaia di dollari l'uno.

Le coppie divorziate litigavano per i loro beni di Beanie Baby, e i bambini venivano calpestati dai collezionisti in fuga. Alcune famiglie hanno investito i risparmi di una vita intera per acquisire gli esemplari più rari, sperando di finanziare la pensione e mandare i figli all'università. E quando la bolla dei Beanie alla fine scoppiò, le loro pile di giocattoli flosci e poco imbottiti furono resi praticamente inutili.

In mezzo a tale isteria, cominciò a fiorire un’economia sommersa e, con essa, un’ondata di criminalità. Furti, frodi e contraffazioni si sono verificati su peluche con facce pelose con nomi come "Bananas" (una scimmia), "Hairy" (un ragno) e "Humphrey" (un cammello).

Di conseguenza, alcuni opportunisti che hanno oltrepassato il limite legale per trarre profitto da questa mania hanno trascorso anni in prigione. Alla fine, l'eccessiva avidità sembrò contagiare la società madre Ty Inc., accusata non di criminalità, ma di tentativo di manipolare il mercato. Gli sforzi dell'azienda alla fine contribuirono all'implosione della moda degli anni '90.

A livello base, quello della microcriminalità, le persone rubavano i Beanie Babies ai proprietari, strappandoli dalle case e dai cruscotti delle auto. La polizia dell'Ohio ha riferito di aver incontrato Beanie Babies durante gli arresti di gruppi della criminalità organizzata, con un agente che ha ricordato la vista sconcertante di un floscio orsacchiotto viola scartato sul pavimento.

"Ho pensato, santo cielo, questo orso vale 400 dollari", ha detto l'ufficiale Gary Cameron al New York Times nel 1998. "Cosa ci fa qui?"

I ladri più ambiziosi cercavano obiettivi più in alto nella catena alimentare. Nel 1998, la polizia che indagava su un'operazione di scherma di beni rubati a Columbus, nell'Ohio, scoprì animali a sacco per un valore di 20.000 dollari; la maggior parte era stata prelevata dal furgone di un distributore di giocattoli in città per una convention di Beanie.

Nel marzo 1999, un ladro soprannominato il "bandito Beanie Baby" rubò 200 animali di peluche da una cartoleria a Centerport, New York. Anche se il loro valore nominale poteva essere di soli 5 dollari l’uno, o 1.000 dollari per l’intero bottino, i giocattoli venivano venduti facilmente online per molti multipli del loro costo originale.

Erano i primi tempi del selvaggio west del sito di aste online eBay, quando lanciare Beanie Babies fuori produzione offriva una strada facile per guadagnare velocemente. Una coppia di Nashua, nel New Hampshire, ha utilizzato assegni falsi per acquistare giocattoli di valore per un valore di 2.400 dollari, quindi li ha rivenduti con profitto per acquistare eroina.

Nei casi più complicati, gli artisti della truffa hanno utilizzato Internet per ingannare i collezionisti. A Pensacola, in Florida, una donna di nome Melissa Ann Stiver ha messo all'asta online edizioni rare per più di 1.000 dollari l'una, ma non è riuscita a consegnare la merce. Stiver fu arrestata nel febbraio 1998 con l'accusa di furto aggravato, dopo che un collezionista del Tennessee si lamentò di non aver mai ricevuto "Nana the Monkey" o "Chilly the Polar Bear". (Ha pagato $ 2.500 per i due insieme, soldi che Stiver ha speso in progetti di miglioramento della casa.)

In altre occasioni, le persone ricevevano i giocattoli, ma rimanevano inorridite nell'apprendere che avevano pagato una cifra astronomica per i prodotti contraffatti. Segni rivelatori includevano etichette stampate male, occhi opachi o musi di plastica leggermente decentrati. Un raro giocattolo "Royal Blue Peanut" è arrivato incrostato di pigmento blu economico, un modello più comune con una tintura poco convincente.

I falsificatori d'oltremare hanno inondato il mercato americano con migliaia di giocattoli fasulli. Nelle foto digitali di bassa qualità della metà degli anni '90, i berretti fasulli sembravano quasi indistinguibili da quelli veri.

Tutta questa avidità, però, non si limitava ai consumatori. Man mano che la mania di Beanie Baby diventava sempre più prolungata, Ty Inc. sconvolse sia i rivenditori che i clienti mostrando i suoi muscoli aziendali. Ty ha attaccato in modo aggressivo i produttori contraffatti e ha tagliato sommariamente le forniture ai rivenditori che abbassavano i prezzi organizzando promozioni come compra cinque orsi e ricevine uno gratis.